Hoy en día, la comprensión de nuestra cultura de construcción y la aplicación de métodos de construcción locales pueden parecer un concepto lejano y obsoleto dado el papel de la industrialización y la globalización en la industria de la construcción. Ahora podemos obtener casi cualquier material de todo el mundo simplemente buscando en Internet un distribuidor en nuestra región. Pero esta práctica tiene implicaciones importantes para nuestra sociedad, desde la pérdida de identidad arquitectónica hasta los costos ambientales relacionados con las altas emisiones de CO₂ asociadas con los procesos de extracción, fabricación, transporte y disposición de estos materiales.
La creciente necesidad global de reducir nuestras emisiones de carbono y utilizar materiales de manera más eficiente nos ha llevado a investigar y aprender sobre el origen de los recursos de nuestra región, lo que finalmente nos lleva a comprender mejor sus aplicaciones dentro de un enfoque de economía circular. Pero, ¿por qué no mirar justo debajo de nuestros pies? El suelo es uno de los materiales más comunes del planeta y, cuando se obtiene localmente, no genera cantidades considerables de CO₂ incorporado. Parece que después de la industrialización, hemos olvidado que construir con tierra fue durante muchos años un método de construcción viable para nuestros antepasados en diferentes partes del mundo.
Hablamos con Nicolas Coeckelberghs, uno de los cuatro fundadores de BC Materials, una cooperativa de trabajadores con sede en Bruselas que ha estado trabajando con la tierra, redescubriendo su uso y compartiendo su conocimiento a escala global mientras trabaja con una conciencia local.
Construyendo con tierra en diferentes regiones
El uso de materiales locales tiene un claro propósito ecológico pero también económico. En países donde la industrialización se dio con una intensidad reducida, esta práctica tiene sentido dados los altos costos de los materiales industrializados como el hormigón, el cemento y el acero, que por lo general tienen que venir del exterior. Un ejemplo es el proyecto Biblioteca de Muyinga desarrollado en la región de África Oriental por BC Architects —una práctica paralela a BC Materials— donde se concibió un proceso de construcción que involucra tanto a los usuarios finales como a las economías de segunda mano. La biblioteca se construyó con un enfoque participativo utilizando bloques de tierra comprimida de origen local y mano de obra local.
El trabajo de campo en la región y provincias aledañas permitió al equipo conocer materiales, técnicas y tipologías constructivas locales para posteriormente construir la primera biblioteca en Muyinga, parte de una futura escuela inclusiva para niños sordos. Este enfoque de estudiar técnicas y tipologías locales también se aplicó en la región del norte de África, donde se utilizaron cimientos de piedra natural de origen local, paredes de adobe y un techo plano de madera y tierra para construir una escuela bioclimática.
Aunque el uso de la tierra puede parecer similar en diferentes contextos, según Coeckelberghs, "es necesario comprender la cultura de su edificio". El enfoque de la construcción con tierra cambia dependiendo de la región donde se desarrolle. En contraste con los ejemplos de África, destaca el trabajo de BC Materials en Bruselas que, al igual que otras capitales europeas como París y Ginebra, tiene grandes cantidades de suelo extraído de las excavaciones, que se consideran desechos.
Estas cantidades masivas de "residuos" representan una oportunidad teniendo en cuenta que, según Nicolas, "el 70% del suelo de Bruselas es aprovechable, y el 30% restante no porque está mezclado con otros materiales". La inmensidad de materiales disponibles en Bruselas muestra que construir con tierra no solo es viable en países menos industrializados sino también en regiones con grandes cantidades de recursos que son vistos como desperdicios.
Un ejemplo es la Casa Regional en la ciudad de Edeghem, que utilizó solo dos técnicas de construcción para la superestructura del edificio: bloques de tierra comprimida de arcilla local y un sistema de fachada y techo aislante de hormigón aparente de cáñamo como acabado, lo que hace que el edificio sea CO₂ negativo.
Para este proyecto se fabricaron 19.000 bloques en un taller de 3 semanas y se instalaron 312 metros cuadrados de hormigón de cáñamo en un taller de 2 semanas. En total, más de 150 voluntarios aprendieron con este proyecto, haciendo que la Casa Regional refleje un enfoque educativo y ecológico a través de una arquitectura radicalmente sostenible y participativa.
Adaptar la técnica al contexto
Sin embargo, la inmensidad de los materiales disponibles en ciudades como Bruselas se enfrenta al desafío de los costes laborales. En contraste con el precio más bajo de la mano de obra en otras regiones, construir de esta manera en Europa significa que incluso si la construcción ecológicamente derrochadora tiene sentido, económicamente podría no serlo. Pero la realidad es que con los procesos adecuados, la tierra puede ser un material ambientalmente amigable y económicamente viable cuando se trabaja con actores locales y se adapta la técnica al contexto.
Bajo la premisa de adaptar las características del contexto, BC Materials colabora con una fábrica que normalmente se enfoca en la producción en masa de bloques de hormigón para destinar una fracción de su tiempo de producción a la fabricación de Brickett, un bloque de tierra comprimida (CEB) utilizado para muros de mampostería. El impacto de esta colaboración es enorme, ya que según Coeckelberghs, "en un día de producción mediante este proceso, es posible producir la misma cantidad de bloques que se podría producir en un año con máquinas pequeñas".
Al combinar el conocimiento de las técnicas de producción de materiales de construcción con tierra y las ventajas de la producción en masa, "fue posible reducir el precio de CEB en un 200%, haciéndolo económicamente competitivo frente a los bloques de hormigón y los ladrillos cocidos tradicionales que se utilizan ampliamente en Bélgica", señala Nicolás. Independientemente de si la tierra se trata con técnicas manuales, como en Burundi, o con procesos industriales abordados localmente, como en Bélgica, construir con tierra representa un impacto socioeconómico y un impacto ambiental en las emisiones de carbono.
La tierra en sí misma no es la solución para todo
Si construir con tierra representa diversos y vastos beneficios, ¿por qué no se utiliza para levantar edificios completos? Una de las claves es "usar el material correcto en el lugar correcto", dice Coeckelberghs. Las necesidades contemporáneas requieren materialidades diversas que combinen madera y materiales reutilizados, y dada la naturaleza de la tierra, se comporta mejor cuando no está en el exterior, por lo que se utiliza mucho en interiores en forma de paredes, revestimientos o pavimentos.
La realidad es que a pesar de que los materiales basados en la tierra tienen diversas aplicaciones y pueden reducir el impacto sobre el medio ambiente hasta en 5 veces, no existe una demanda real de materiales de construcción con tierra. Es por eso que BC Materials está trabajando en diferentes frentes: capacitando a estudiantes y contratistas en materiales basados en tierra, estudiando estándares y códigos sobre construcción con tierra, investigando nuevos productos y aplicando los existentes en los proyectos de BC Architects, para crear una demanda real que compita con materiales tradicionales.
La necesidad de seguir construyendo para dar cabida a la creciente población mundial probablemente no cesará, pero lo que puede cambiar el paradigma es nuestra forma de colaborar con la industria y nuestra concepción de la buena arquitectura, pensando primero en los beneficios que puede aportar un determinado material, en lugar de que priorizar puramente la estética. De lo contrario, como señala Nicolás, "Necesitaremos otro planeta antes de poder proporcionar un techo para todos".
